济南人一向口重,旧时百姓生活又很艰苦,冬春两季蔬菜少得可怜,往往青黄不接,食物很是匮乏,咸菜便成为居民“下饭”的主打,所谓“菜不够,咸菜凑”。人们所说的“开门七件事:柴米油盐酱醋茶”中的“油盐酱醋”都与酱菜业有关。酱菜业与百姓生活密不可分,有人便将酱菜业比作“水里捞财的子孙生意”,投资者乐此不疲,济南酱园众多,民国年间老城、西关及商埠一带,酱园总量最多时达三百余家,可谓满城酱菜飘香。醴泉居、北厚记、上海南酱园、兴顺福、远兴斋等都赫赫有名。
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1930年,德馨斋酱园在商埠经二路纬九路开张,别看其资历在当时属于年轻,却实力雄厚,知名度颇高。其资东为济南工商业界响当当的苗氏家族之苗兴垣(名世德),店名源自《尚书·君陈》:“明德惟馨”,意为美德可散发出芬芳。同时又暗合其名中的“德”字。苗家世居的新城(今桓台)索镇,曾是乌河之滨的水陆码头,商业、手工业历来繁盛。苗家祖辈务农,到了“世”字这辈,其家族之经商才华开始显露。苗家长支与次支的第二代人先后在济南兴办工商业,都是“世”字辈,是没出“五服”的堂兄弟。为了便于外人区分,苗家人在济南都以其字为名。因出自不同两支,分别称之“大苗家”和“小苗家”。而苗兴垣及胞弟苗海南(名世循)是“小苗家”的代表。苗家深谙“民以食为天”的道理,最早的买卖就是从人们离不开的粮油食品开始。苗兴垣开办德馨斋时已与“大苗家”堂兄苗杏村(名世远)合办了成丰面粉厂,投资这个小小酱园就是给赋闲在家的岳父周学山找个营生。但请“老泰山”做掌柜,效果很不理想,开业后的十年间经营不善,连年亏损。
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